Основан в 1780 году.
С 1780 года Усть-Сысольск - уездный город Великоустюжской провинции Вологодской губернии. С 1785 года в Усть-Сысольске работает городская дума. В XIX - начале XX века место ссылки политически неблагонадёжных граждан.
Когда-то на месте города Сыктывкара, называвшегося до 1930 года Усть-Сысольском, стоял небольшой погост. Населяли его в основном коми-зыряне, оттого погост звался Зыряновским. Этот погость упоминается в документе, датированном 1586 годом. По данным писцовых книг того времени, в нём имелась церковь да девять дворов. удобное местоположение при слиянии судоходных рек Вычегды и Сысолы, по которым шёл водный путь в сибирские земли и Прикамье, способствовало развитию и заселению этого района. Жившие здесь коми-зыряне вместе с русскими людьми осваивали огромные просторы Сибири. Они издревле знали путь в те земли, поэтому их часто брали "вожамаи", то есть проводниками казацких отрядов, шедших на восток.
Смутное время почти не затронуло Зыряновский погост. С конца XVII века его развитие пошло ускоренным темпом. Погост превратился в большое поселение, которое стало называться Усть-Сысола. Населяли его крестьяне и купцы. Развитие торговли и сельского хозяйства выделяли Усть-Сысолу среди остальных поселений края. В первое десятилетие XVIII века здесь имелось до 80 домов, в которых проживало около тысячи человек. Поселение стало важным пунктом транзита и перераспределения грузов, особенно хлеба, идущего из Прикамья и Вятки. Но самый большой доход местным торговцам приносила пушнина. Приезжие торговые люди привозили сюда ткани, изделия из металла, предметы повседневного обихода. Часть купцов прочно тут осваивалась и оставалась на постоянное жительство. С начала XVIII века в Усть-Сысольске начали проводиться две ярмарки в год: осенняя, Георгиевская, и зимняя, Васильевская. На эти ярмарки съезжались торговцы из Печоры с солёной и мороженой рыбой и орехами, купцы из Устюга, Яренска и Сольвычегодска с тканями, одеждой, обувью, посудой, чаем, сахаром и другими товарами. К середине века поселение Усть-Сысола сделалось значительным торговым центром края Коми. При проведении реформ местного управления в конце XVIII века оно было преобразовано в город. К тому времени число жителей в нём увеличилось более чем в два раза, а число домов приближалось к трём сотням.
Официальная церемония открытия нового города происходила 10 сентября 1780 года в доме купцов Сухановых, самой богатой семьи в городе. В этот день в присутствии официальных лиц под звон колоколов Троицкого собора на карте Российской империи появился новый уездный центр Великоустюжской провинции Вологодского наместничества - Усть-Сысольск. Городу был дан герб с изображением лежащего в берлоге медведя, "в знак того, что таково рода зверей в окрестностях сего города находится довольно".
По прошествию четырёх лет застройка Усть-Сысольска началась по новому генеральному плану, разработанному Всероссийской комиссией строений в Петербурге. При создании плана города архитекторы использовали опыт Петербурга, переработав его с учётом местных условий. Планировка города имела чёткую систему улиц, увязанную с рельефом местности и очертанием реки Сысолы. Город был разделён на 26 кварталов, в которых намечалось 12 улиц. Черта города обозначалась небольшими валами и, кроме начального Зыряновского погоста, включала в себя мелкие близлежащие деревушки. По этому плану Усть-Сысольк развивался до начала XX века. Вскоре в городе появились учреждения, обязательные для уездных центров: присутственные и прочие казённые строения, гостиный двор. На пересечении центральных улиц разместилась главная городскя площадь, названная в честь Стефана Пермского, православного миссионера, принёсшего в край Коми Христианство.
Во главе города стоял городничи. Для "поддержания общественной безопасности и порядка" в его распоряжении находилась военизированная "штатная команда". По положению 1785 года в Усть-Сысольске появилась городская дума, занимавшаяся вопросами городского хозяйства, благоустройства и распоряжавшаяся финансами.
Хоть и далеко от Москвы находился Усть-Сысольск, но он не остался в стороне от событий 1812 года. В годы Отечественной войны город, не считая взятых в рекрутские наборы мужчин, отправил дополнительно ещё 53 человека в ополчение, влившееся в ряды русской армии. В феврале 1814 года в Усть-Сысольск прибыла партия пленных французов - 100 человек. Для них в городе выстроили казармы и лазарет, так как многие из них были больны и обморожены. С окончанием войны французов отправили на родину. Однако в Усть-Сысольске осталась частичка Франции: место, где находился французский лагерь, сохранило после отъезда название Париж.
В начале XIX века экономика Усть-Сысольска в основном имела земледельческий характер. Жители города строили дома рядом с принадлежащими им полями, и поэтому город сильно вытянулся по берегу реки. В 1840-е годы здесь появился новый овощ - картофель, к которому местное население сперва отнеслось весьма недружелюбно, если не сказать враждебно. Об отношении к картофелю жителей Усть сысольска сохранилось свидетельство современника, записанное в 1846 году в "Описании Вологодской губернии": "Зыряне, выдевшие в огороде у дьячка своего прихода посаженные в землю "яблоки", вырыли нечестивый, по их мнению, плод и раскидали его к крайнему огорчению хозяина". Сысольцы занимались и животноводством, держали лошадей, коров и овец. В городе были развиты и различные ремесленные промыслы. По данным городской думы, в середине XIX века здесь имелись кузнецы, сапожники, столяры, плотники, портные, каретники, печники и один трубочист. Действовали в Усть-Сысольске и мелкие частные промышленные предприятия, владельцами которых были купцы и мещане. В пореформенные годы здесь работали четыре кирпичных завода, кожевенные, мыловаренные и красильные заведения.
В конце XIX - начале XX века Усть-Сысольск продолжал оставаться самым значительным городом края Коми, однако развитие его шло крайне медленно. В силу своего географического положения он был центром самого большого уезда Вологодской губернии, но находился за сотни вёрст от губернского центра. Число жителей Усть-Сысольска увеличивалось исключительно за счёт естественного прироста. Люди по собственному желанию селились здесь неохотно, хотя российское правительство периодически направляло "на жительство (в ссылку) в Усть-Сысольск политически неблагонадёжных граждан империи. К началу XX века в городе проживало чуть более четырёх тысяч человек, большинство которых по-прежнему занималось земледелием, рыбной ловлей, охотой и скотоводством. Продукция сотни ремесленников удовлетворяла местные нужды. Существенную роль в экономике города продолжала играть торговля, хотя ярмарка стала проводиться только раз в год, уступив место постоянной лавочной торговле, в которой преобладали привезённые товары и съестные продукты. Местные купцы сухопутным путём возили в Нижний Новгород и обе столицы пушнину, всё также приносящую им наибольший доход.
К началу XX века Усть-Сысольск представлял собой типичный окраинный уездный городок с небольшим количеством учебных заведений, платной библиотекой и минимальным медицинским обслуживанием. Ни театра, ни клуба, ни образованного общества в городе не было. Здесь не издавались газеты и журналы, не работали крупные заводы и фабрики, сюда не дотянулась ещё железная дорога. В книге "Лесное царство" писателя В. Засодилеского есть такие строки: "Нет в Усть-Сысольске ни городского сада, ни бульвара, улицы не мощены и освещены по ночам лишь светом небесных светил, во всякую пору дня и ночи по улицам бродят лошади и слоняются целые стада овец".
