Основан в 1536 г. как укреплённый пункт Буй во времена правления Елены Васильевны Глинской и служил убежищем для окрестных жителей при набегах казанских татар. Название из русского буй "открытое высокое место; площадь около церкви с домами для причта; кладбище".
В 1587 в Буй были сосланы князья Василий и Александр Шуйские. В 17 в. город сильно пострадал от поляков.
В 1719 вошёл в состав Костромской провинции, с 1778 уездный Костромского наместничества. В 1796 упразднён, в 1802 снова утверждён уездным городом.
Заводы: химический, полупроводниковых приборов, лесопильный. Фабрики: швейная, мебельная, льнозавод. Предприятия пищевой промышленности.
