Основан в 1734 как Верхнеяицкая крепость; название по расположению в верхнем течении р. Яик. Входила в состав Уйской укреплённой линии (с 1755 после переименования р. Яик в Урал крепость стали называть Верхнеуральская). С 1781 город Верхнеуральск. С 1782 в составе Оренбургской области Уфимского наместничества.
В 18-19 вв. был известен как центр изготовления вязаных шерстяных ("оренбургских") платков.
Предприятия пищевой (маслосыродельный, пивоваренный заводы и др.) и деревообрабатывающей промышленности.
В Верхнеуральском районе выращивают пшеницу, рожь, ячмень, овёс, гречиху, картофель. Разводят крупный рогатый скот, свиней, овец.
Месторождения руд цветных металлов, богатых медью и цинком (Межозёрное, Узельгинское, Молодёжное), золотосодержащей руды (посёлок Горбуновский).
