Основан в 1761 как посёлок при чугуноплавильном и железоделательном заводе (И. Мосолов) на р. Уфалей (правый приток Уфы). После основания в 1813 ниже по течению реки другого завода, этот стал Верхеуфалейским. Гидроним от Уфа с элементом -лей, не получившим достоверного объяснения.
В 1888 на заводе трудилось 1100 работников. Производилось в основном кровельное железо и чугунное литьё.
В 20 в. на местных рудах создан никелевый комбинат.
С 26.04.1940 г. город Верхний Уфалей.
ПО "Уфалейникель". Заводы: металлургического машиностроения, "Уралэлемент", "Металлист", опытно-экспериментальный (производство асфальтосмесителей), "Корунд". Мебельная фабрика, предприятия лесной промышленности.
В окрестностях города: месторождения никелевых руд, железняков. Разработки мрамора, торфа, огнеупорных глин, известняка.
